近藤重蔵と択捉島開拓

寛政十一年（１７９９年）の元旦をエトモで迎え、有珠へ移って逗留していた松前蝦夷地御用取扱近藤重蔵（28歳）のもとへ江戸からの帰府命令が届いた。直ちに有珠を出発した重蔵は、２月２６日、江戸に到着した。すでに幕府は、東蝦夷地ウラカワ（浦河町荻伏）以東の７カ年間上知を決定し、異国境取締りの御用を目付羽太正養（はぶとまさやす）、大河内政寿ら５人に命じていた。そして３月１０日、これに従う官吏として重蔵、最上徳内らを含む約７０名が任命され、重蔵は普請役元締山田鯉兵衛とともに「択捉島掛り」を命じられた。（羽太正養『休明光記』）

つづく３月１５日に勘定役に任命され栄進を大いに喜んだ重蔵は、在宅わずか２３日にしてふたたび江戸を離れた。鯉兵衛とともに択捉島を目指す重蔵は、厚岸でたまたま寄港した高田屋嘉兵衛と出会い、ともに国後島の安渡移矢まで行った。しかし風雨と霧にはばまれて択捉島渡海の見通しが立たない重蔵は調査を高田屋嘉兵衛に托し、この年、重蔵は様似で、鯉兵衛は勇払で、それぞれ越冬した。

翌寛政十二年（１８００年）三月、手船辰悦丸（１５００石積）に乗った嘉兵衛は、図会船および鯨船４隻を率い、米塩木綿煙草その他雑貨日用品等を満載して様似に入港した。重蔵は鯉兵衛とともにこれに乗って直ちに出帆し、国後島を経て択捉島の丹根萌に上陸した。

ここで重蔵は、高田屋嘉兵衛に命じて漁場１７ヶ所を開かせ、択捉島全島（アイヌ人口１１１８人）に郷村の制を創設して斜郡など７郷と２５村の名称を定めた。

択捉島開拓のことに一段落をつけた重蔵は、１２月に江戸に帰ったが、翌享和元年（１８０１年）は２月から１１月まで、つづく享和二年は４月から１２月まで、それぞれ択捉島へ渡って異国境取締りの御用を勤めた。

享和三年正月二十五日、重蔵は小普請奉行配下の小普請方への転任を命ぜられたが、１２月には「御目見（おめみえ）以上」の格式を与えられ、以後、将軍への御目通りが許されることとなった。